Le régime africain soutenu par le Royaume-Uni et dirigé par cinq hommes

Le président Paul Biya, 88 ans, est le plus vieux dictateur d'Afrique. De nouvelles preuves révèlent comment les soldats britanniques l'ont aidé à garder le contrôle du Cameroun et à entraîner ses forces accusées de torture, d'exécution d'enfants et d'incendier des bâtiments.

8 février 2022
Le président camerounais Paul Biya et son épouse Chantal (Photo : Alexis Huget / AFP via Getty)

Cameroon's President Paul Biya and his wife Chantal (Photo: Alexis Huget / AFP via Getty)

Les diplomates britanniques estiment que le Cameroun, pays de 27 millions d’habitants, est dirigé par cinq hommes seulement et qu’il y règne une « corruption généralisée ».

Au sommet se trouve le président Biya, qui dirige cet État d’Afrique centrale d’une main de fer depuis près de 40 ans. Aujourd’hui âgé de plus de 80 ans, il gouverne principalement depuis un hôtel de luxe en Suisse.

Mais nous avons appris que la Grande-Bretagne soutient son régime et a mené six opérations secrètes de lutte contre le terrorisme au Cameroun l’année dernière.

Ces cinq hommes ont des noms de code comme Cylix, Bacchus et Abbadide.

La plupart des opérations concerne la formation et le « renforcement des capacités » des troupes luttant contre les groupes Boko Haram et l’État islamique.

Le Royaume-Uni a notamment mené des activités dans une caserne de l’extrême nord du Cameroun, Salak, où, selon Amnesty International, des personnes soupçonnées de terrorisme ont ététorturées.

La Grande-Bretagne construit actuellement des villages d’entraînement à Salak pour les unités d’élite camerounaises, selon des documents obtenus par Declassified.

Ces forces sont également accusées de graves violations des droits de l’homme à l’encontre d’un mouvement anglophone « ambazonien ».

En réponse à de nouvelles demandes d’autonomie de la part du gouvernement central francophone en 2017, Amnesty a signalé que plus de 20 manifestants pacifiques ont été abattus et plus de 500 détenus de manière arbitraire.

Nos révélations sur le soutien britannique au régime de Biya interviennent alors qu’Amnesty a lancé lundi une campagne pour la libération des prisonniers politiques au Cameroun.

Fabien Offner, un chercheur du groupe, a déclaré: « Au cours des cinq dernières années, la situation des droits de l’homme est devenue de plus en plus sombre, car des personnes originaires des régions anglophones, notamment des journalistes, des défenseurs des droits de l’homme, des militants et des sympathisants de l’opposition politique, ont été arrêtés et emprisonnés pour avoir exprimé leurs opinions ou manifesté pacifiquement. »

Le gouvernement britannique est conscient de ces abus. Des responsables britanniques ont noté en privé que le président Biya « détient fréquemment des militants de l’opposition et fait un usage injustifié de la loi antiterroriste ».

Et pourtant, Whitehall offre un soutien considérable au régime de Biya. Lors d’une récente opération britannique, dont le nom de code est ODYSSEAN, un officier des forces spéciales britanniques a rédigé une doctrine de « gestion de crise » à l’intention du président du Cameroun.

En échange de ces services et d’autres, Biya a décerné à l’officier – le lieutenant-colonel « Sid » Purser – l’équivalent d’un MBE.

Outre le soutien militaire, la Grande-Bretagne a signé l’année dernière un accord commercial de 200 millions de livres avec le Cameroun. Un ministre britannique des affaires étrangères a rencontré le président Biya en mars 2021 pour discuter des « opportunités d’investissement », qui incluent une usine Guinness.

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Ngoh Ngoh et Eko Eko

Le lieutenant-colonel Purser – un vétéran de la guerre des Malouines et un commando de marine – est stationné au Cameroun en tant que « conseiller militaire principal » de la Grande-Bretagne.

Il y a cultivé des « relations influentes » avec le « bras droit » de Biya, Ferdinand Ngoh Ngoh, et le chef des espions camerounais, Léopold Maxine Eko Eko. Le premier ministre et le ministre de la défense du Cameroun semblent être les autres personnes les plus influentes.

Ngoh Ngoh est venu en Grande-Bretagne en mai 2018 pour visiter la communauté du renseignement britannique.

Eko Eko dirige la redoutable agence de renseignement du pays, la Direction générale de la recherche extérieure (DGRE). Les diplomates britanniques l’ont décrit comme une « colombe » et ont déclaré que ses espions « avaient auparavant une mauvaise réputation en matière de conformité » avant qu’il ne prenne le pouvoir en 2010.

Cependant, Amnesty International a publié des allégations de torture pendant toute la durée de la direction de la DGRE par Eko Eko. D’anciens détenus affirment que des officiers supérieurs de la DGRE ont pu pratiquer la torture en toute impunité de 2013 à 2017.

Malgré le rapport détaillé d’Amnesty, le ministre britannique de la Défense, James Heappey, a rencontré Eko Eko lors d’un dîner offert par l’ambassadeur britannique, alors qu’il était en visite au Cameroun au printemps dernier. Le ministre britannique a été chargé de « renforcer l’idée que la protection de la population civile est primordiale. »

Il lui a également été conseillé de « féliciter » Eko Eko pour ses efforts de lutte contre l’extrémisme et de le « remercier » de laisser les troupes britanniques procéder au « renforcement des capacités » du DGRE à Salak, qui est « proche de la zone d’opérations ». Le chef des espions a déployé 32 de ses hommes sur le célèbre site de torture pour coïncider avec l’entraînement britannique.

Visite ministérielle

Les documents de briefing du ministère de la défense (MOD) concernant la visite de Heappey ont été obtenus par Declassified. Ils révèlent l’ampleur du rôle militaire secret de la Grande-Bretagne dans cet État policier africain, où la France est traditionnellement considérée comme la puissance européenne dominante.

Les documents montrent comment les diplomates britanniques négligent les « lacunes de Biya en matière de droits de l’homme et de démocratie », en partie parce qu’il a voté avec le Royaume-Uni pour condamner l’utilisation d’armes chimiques par la Russie et la Syrie.

Le Royaume-Uni considère le Cameroun comme un « pays de lobbying prioritaire » auprès de l’Organisation pour l’interdiction des armes chimiques (OIAC).

« Le président Biya est instinctivement un partisan de l’ordre international fondé sur des règles », a insisté le haut commissaire britannique de l’époque, Rowan Laxton.

Quelques mois plus tard, plus de 500 militants du parti d’opposition, le Mouvement pour la Renaissance du Cameroun, auraient été raflés.

Cette répression a valu à M. Biya les critiques de 14 experts des droits de l’homme des Nations unies, qui se sont dits « extrêmement préoccupés par les arrestations massives de manifestants pacifiques et d’activistes politiques qui expriment leur désaccord ». Plus de 100 militants de ce groupe sont toujours en détention, a déclaré Amnesty lundi.

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Bataillon d’intervention rapide

En plus de soutenir les services de renseignement camerounais, la Grande-Bretagne collabore avec les forces spéciales du régime. « Le renforcement des capacités du Royaume-Uni au Cameroun est principalement axé sur le Bataillon d’Intervention Rapide (BIR) », selon les documents obtenus.

C’est une force d’élite de 10 000 hommes bien armés. Ils sont accusés d’avoir torturé, et exécuté des femmes et des enfants, et incendié un village. Le soutien français, américain et israélien au BIR est bien connu, alors que le rôle de la Grande-Bretagne est resté largement caché.

Le ministre Heappey a été photographié sur Twitter avec le BIR lors de sa visite au Cameroun l’année dernière. Le tweet du ministère de la Défense indique que les troupes britanniques « travaillent aux côtés des forces du BIR camerounais pour contrer la double menace de l’État islamique et de Boko Haram dans le bassin du lac Tchad ».

Ses notes de synthèse en révèlent beaucoup plus sur l’étendue de ce déploiement. Elles montrent en effet que Heappey a rencontré le Colonel Ndongo, le commandant du BIR de ce que le régime Biya appelle l’Opération Alpha – sa mission contre Boko Haram.

On a demandé à Heappey de féliciter le colonel pour son travail « réussi » contre le groupe terroriste et de demander ce que le Royaume-Uni pourrait faire de plus. Le ministre britannique a ensuite observé les troupes britanniques en train de renforcer les capacités à Salak, où des détenus auraient été torturés.

Une équipe de formation à court terme de l’armée britannique a été déployée à Salak à partir de janvier 2021. Ils y ont mené une « activité de formation et de conseil avec le BIR et la DGRE » jusqu’à la mi-avril 2021 environ.

À ce stade, Whitehall se demandait « si le renforcement des capacités devait évoluer pour inclure des fonctions d’assistance, d’habilitation ou d’accompagnement ». Il n’est pas clair si ce développement a eu lieu.

Un général de brigade britannique qui s’est rendu au Cameroun pendant le déploiement a « noté le professionnalisme » du BIR et de la DGRE mais s’est inquiété du fait que leurs succès a été « généralement de courte durée ».

L’ancien ambassadeur de Grande-Bretagne estime que les forces de sécurité camerounaises « se sont comportées de manière admirable ».

Le ministre des forces armées James Heappey a visité le BIR en 2021 (Photo : MOD)
Le ministre des forces armées James Heappey a visité le BIR en 2021 (Photo : MOD)

Transport d’armes

L’intérêt du Royaume-Uni pour le Cameroun s’est accru suite au refus du Nigeria de certaines offres d’aidedu ministère de la défense pour lutter contre Boko Haram. Le groupe militant a enlevé des écolières et terrorise la région du lac Tchad.

La France a demandé au Royaume-Uni de « faire plus » pour contrer le groupe extrémiste islamique en 2016. Le premier ministre de l’époque, Theresa May, a accepté.

Purser a pris ses fonctions au Cameroun et s’est concentré « sur l’obtention de résultats dans le nord-est du Nigeria de l’extérieur vers l’intérieur ».

Il avait passé les cinq années précédentes à diriger les efforts de lutte contre le terrorisme des forces spéciales britanniques dans le nord-ouest de l’Afrique.

Son travail plus récent au Cameroun s’est appuyé sur les troupes du 1 Scots Specialised Infantry Group.

Ces soldats font désormais partie de la brigade des opérations spéciales de l’armée, un nouveau « bataillon de rangers » qui devrait combattre aux côtés des alliés dans des situations de contre-insurrection.

Ce concept a déjà été expérimenté au Cameroun, où un « échange de notes… prévoit la juridiction britannique et le transport d’armes dans l’Extrême-Nord ».

Il expose également les préoccupations de la Grande-Bretagne en matière de droits de l’homme et « ce que serait notre réaction en cas d’infraction ». Les dossiers indiquent que « ceci est étroitement surveillé ».

Le risque est si élevé que la formation britannique « a été conçue pour être dispensée directement aux éléments de la force qui sont déjà déployés ou qui le seront prochainement » dans le cadre d’opérations visant à contrer Boko Haram ou l’État islamique dans le nord du Cameroun.

Cette mesure est « destinée à minimiser le risque que des unités formées au Royaume-Uni soient détournées vers d’autres théâtres », une référence aux régions du pays où les anglophones luttent pour leur indépendance.

La formation comprend la « manœuvre en montagne » et « l’utilisation ciblée du renseignement (pour réduire les dommages collatéraux) ». Le ministère de la défense affirme que cette formation a rendu les forces de sécurité de l’État camerounais « très efficaces ». La Croix-Rouge propose des sessions sur le droit de la guerre dans le cadre de la formation.

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Sociétés de sécurité privées

Le soutien aérien des troupes au sol semble être un problème. Les trois avions de transport militaire C130 du Cameroun ont été cloués au sol en mars 2021.

Marshall Aerospace, une entreprise britannique, a signé un contrat en 2019 pour assurer la maintenance de l’appareil, mais elle attend le paiement de la compagnie pétrolière publique camerounaise.

Heappey a reçu pour instruction de demander au bras droit de Biya, Ngoh Ngoh, de « débloquer la bureaucratie » et de laisser passer le paiement.

Une autre entreprise britannique, Torchlight Group, basée à Westminster, a fourni une formation d’analyste du renseignement à « tous les éléments de la force engagés dans l’extrême nord » du Cameroun.

Il a contribué à « assurer l’interopérabilité entre toutes les agences » telles que la DGRE et le BIR au cours des trois dernières années. Torchlight n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Ambazonia

Ces documents offrent un aperçu rare de la vision du Foreign Office sur le conflit de l’Ambazonie. La région était autrefois une colonie britannique appelée Southern Cameroons. Lors des négociations d’indépendance en 1961, la population locale a voté pour rejoindre la partie francophone du Cameroun, plus vaste.

Un système fédéral censé préserver une certaine autonomie s’est progressivement effondré, et cette marginalisation a alimenté le sentiment séparatiste ambazonien.

Les documents montrent que des diplomates britanniques ont noté que « des violations généralisées des droits de l’homme continuent d’être commises par les séparatistes et les forces de sécurité de l’État » en Ambazonie.

Whitehall pense : « Il n’y a aucune chance – et peu de soutien populaire – pour l’indépendance… Mais le conflit continuera à couver à moins et jusqu’à ce que le gouvernement réponde aux demandes raisonnables de la majorité modérée. »

Ces demandes « modérées » sont considérées comme une plus grande autonomie, un soutien financier, la protection des civils et le respect de l’usage de l’anglais.

« Des violations généralisées des droits de l’homme continuent de se produire. »

Les responsables britanniques pensent que le président Biya a eu « une longue période de déni » concernant la crise anglophone et que son ministre de la défense, Joseph Beti Assomo, pense qu’il est possible d’y mettre fin « par la seule action militaire ».

Lors de la réunion de Heappey avec Ngoh Ngoh, qui est aussi le successeur probable de Biya, on lui a dit de souligner : « Il semble qu’il y ait encore trop d’allégations relatives à la crise anglophone, nonobstant la possibilité de désinformation [fake news], toutes les allégations crédibles doivent être examinées. »

Un premier « plan de dialogue » pour la crise a été « élaboré en coordination avec Sir Jeffrey Donaldson », un député de droite d’Irlande du Nord.

Donaldson a quitté les pourparlers de paix de l’Accord du Vendredi Saint, mais il s’est présenté comme un expert en négociation de conflits internationaux. Il est maintenant l’envoyé commercial du Royaume-Uni au Cameroun.

Il a été conseillé à Heappey de dire au chef de l’espionnage camerounais, Eko Eko, que « les opérations militaires doivent être précises guidées par le renseignement et que le dialogue est essentiel pour parvenir à une solution pacifique au conflit ».

Il devait « mettre en évidence nos propres exemples/leçons d’Irlande du Nord où le Royaume-Uni n’a pas toujours bien fait les choses », comme l’internement – la détention massive de suspects de terrorisme sans procès.

Un porte-parole du ministère de la défense a déclaré à Declassified:  » Le Royaume-Uni s’est engagé à travailler avec ses alliés régionaux en Afrique centrale et occidentale pour lutter contre la violence dans le bassin du lac Tchad.

« Le Cameroun est un partenaire important dans cet effort et nous étudions quel soutien supplémentaire nous pouvons apporter pour relever les défis de sécurité partagés et contenir davantage la propagation de l’extrémisme violent dans la région. »

Les autorités camerounaises n’ont pas répondu à une demande de commentaire.


This is a translated version of the original article in English, to enable French-speaking readers to access our material. Please see the English original for the authoritative version.

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